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Les Alpes occidentales sont soumises à une activité sismique importante. Chaque année, plusieurs centaines de secousses y sont enregistrées et localisées. Les séismes assez forts pour être ressentis sont au nombre d’une vingtaine en moyenne chaque année, le niveau de magnitude atteint par les plus forts ne dépassant heureusement que rarement la valeur 5 (Le Grand-Bornand, Haute-Savoie, 5,1 le 14/12/1994 ; Annecy, Haute-Savoie, 5,3 le 15/07/1996). Un séisme très destructeur, de magnitude 6 ou plus, est virtuellement possible en tout point des Alpes occidentales et de la Provence.
Les Alpes sont surveillées par plusieurs réseaux d’instruments géophysiques. Les sismomètres pour l’enregistrement des séismes : courtes périodes (CP), longues périodes ou large-bande (LB), accéléromètres (réseau RAP), ces différents instruments se distinguent par des gammes de fréquence d’enregistrement différentes et des finalités différentes (surveillance, recherche, etc...). Les GPS quant à eux enregistrent les déformations lentes. Enfin, les glissements de terrain et instabilités de versant nécessitent des mesures multiparamètres (OMIV).
Les réseaux d’ISTerre/OSUG font partie des réseaux nationaux RLBP, ReNaSS, RAP pour la sismologique, RENAG pour les GPS. A ce titre, ils font partie de la Très Grande Infrastructure de Recherche RESIF.